琴,因其有七根弦亦称七弦琴,又因其历史久远而被称为古琴。然而古琴“古”到何种程度,亦即琴究竟产生于何时,学界迄今尚无定论,有“神农造琴”说,有“伏羲造琴”说,还有“黄帝造琴”说,等等。以现有的历史文献支持,说琴诞生于三千年前,是没有什么争议的。
三千年前,中国已有了多种乐器,如骨笛、埙、龠、篪等吹管乐器,钟、磬、鼗、缶等打击乐器等,然而,它们不仅没有传世的乐曲,而且在历史发展的进程中,不是被淘汰,就是被改变了形态。惟有琴乐的泉流,在历经滄桑之后,仍能潺潺汩汩,流淌至今。作为一种鲜活着并流动着的非物质文化,它不仅旋律美妙,曲意幽深,而且曲目之丰富,典籍之浩繁,在人类音乐发展史上几乎是绝无仅有的。因此,它理所当然地在2003年11月被联合国教科文组织列入第二批“人类口头和非物质文化代表作”名率。
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