我们称之为古筝，是因为筝具有两千多年历史的渊源。早在战国时代，筝就已流行于秦、齐、赵等国。其中以秦国最为盛行有“真秦之声”之称。古人曾用“弹筝奋逸响，新声妙入神”、“坐客满筵都不语，一行哀雁十三声”的生动诗句，描绘古筝的演奏艺术是令人神弛的境地。古筝能表现优美抒情的曲调，也能抒发气势磅礴的乐章。
《战国策·齐策》中记载：临淄甚而实，其民无不吹竽，鼓瑟，击筑，弹筝。西汉桑弘羊《盐铁论·散不足篇》中所述“……往者，民间酒会，各以党俗，弹筝鼓缶而已。所以古筝当时是很广泛的流行于民间，估计是群众喜闻乐见的乐器。
候瑾《筝赋》中记有：“于是急弦促柱，变调改曲。可见古筝发展到汉代已经有了转调，是采用移动筝柱来转调。
但是关于古筝的命名，史料中说法不一。
因《因话录》记述：“筝，秦乐也，乃琴之流。古瑟五十弦，自黄帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自后瑟至二十五弦。秦人鼓瑟，兄弟争之，又破为二。所以有人说二人争瑟取其相争的“争”字而得名的。
也有说是因“秦皇奇之，立号为筝”的。公元前237年（始皇十年），秦宰相李斯上书劝秦始皇收回他对客卿们下的逐客令的一段话中，有两处谈到筝，即“弹筝博髀”和“退弹筝而取韶虞”。
还有说是“蒙恬（将瑟）中分之；令各取半，因名秦筝然。”在《旧唐书。音乐志》中，对蒙恬造筝也持否定的看法。至于蒙恬改革筝的说法倒是有可能的。
根据东汉刘熙《释名》一书中解释为：“筝，施弦高急，筝筝然也。”个人观念古筝是由乐器本身的出的“铮、铮”音响效果命名的。
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